Rat noir et surmulot : deux espèces bien différentes
Le mot rat désigne en réalité plusieurs espèces de rongeurs, souvent confondues dans le langage courant. Les deux plus connues sont le rat noir (Rattus rattus), aussi appelé rat des champs, et le rat brun, plus connu sous le nom de surmulot (Rattus norvegicus). Ces deux espèces appartiennent à la famille des muridés mais possèdent des caractéristiques physiques et comportementales très distinctes.
Le rat noir est un animal nocturne de petite taille, agile, au corps élancé, avec de grandes oreilles et une longue queue plus fine que celle du surmulot. Il affectionne les endroits secs et en hauteur, comme les greniers, les combles ou les arbres. À l’opposé, le surmulot est plus gros, plus trapu, avec un pelage brun ou gris. Il préfère les lieux humides et souterrains comme les égouts, les caves, les bords de rivières ou les zones proches des stocks de grains.
On retrouve ces deux rongeurs dans des environnements très variés, des espaces urbains densément peuplés aux exploitations agricoles situées en périphérie des villes. Les champs environnants, les zones industrielles ou encore les jardins privés peuvent également abriter des populations de rats.
Des comportements et modes de vie contrastés
Au-delà de leur apparence, les différences de comportement entre le rat noir et le surmulot sont notables. Le rat noir est un excellent grimpeur, très méfiant, souvent solitaire. Il construit son nid en hauteur et préfère rester discret. Le surmulot, quant à lui, creuse des galeries complexes dans le sol et vit généralement en groupe dans des colonies de rats bien organisées, avec une hiérarchie sociale structurée.
Ces rongeurs sont extrêmement intelligents et adaptables. Ils modifient leur comportement en fonction de l’environnement, de la nourriture disponible et des menaces perçues. Cela les rend difficiles à piéger ou à éradiquer sans expertise. Leur activité étant essentiellement nocturne, les infestations passent souvent inaperçues jusqu’à ce qu’elles deviennent massives.
Une reproduction rapide et inquiétante
L’une des grandes forces des rats réside dans leur vitesse de reproduction. Chez les deux espèces, la gestation dure entre 21 et 24 jours. Une femelle peut mettre au monde entre 6 et 12 petits par portée, et avoir jusqu’à 7 portées par an. Cela signifie qu’un seul couple de rats peut engendrer des centaines de descendants en quelques mois seulement.
La multiplication rapide des rats est encore plus problématique dans les lieux riches en nourriture comme les restaurants, les silos, les entrepôts, les fermes ou les cuisines mal entretenues. Dans les cultures agricoles, leur présence peut entraîner des pertes importantes, notamment en s’attaquant aux graines, aux jeunes pousses ou aux récoltes stockées.
Un danger sanitaire sous-estimé
Les rats ne causent pas que des dégâts matériels. Ils représentent aussi une réelle menace pour la santé publique. En effet, ils sont souvent porteurs de maladie et peuvent transmettre de nombreuses maladies transmissibles à l’homme et aux animaux sensibles ou animaux de compagnie. Parmi les plus connues, on trouve :
- La leptospirose, une maladie bactérienne transmise par l’urine de rat, pouvant provoquer de graves atteintes hépatiques ou rénales.
- La salmonellose, transmise par ingestion d’aliments contaminés par les excréments de rats.
- La toxoplasmose, la peste (plus rare aujourd’hui), ou encore certaines formes de hantavirus.
La proximité avec ces rongeurs, que ce soit dans les villes ou les exploitations agricoles, doit donc être prise très au sérieux. Les risques sanitaires sont accrus dans les zones mal entretenues ou où les rats trouvent facilement eau, chaleur et nourriture.
Et les rats domestiques ?
Il ne faut pas confondre les rats sauvages (noir ou brun) avec les rats élevés comme animaux de compagnie. Ces derniers sont issus de sélections en élevage, vivent en cages propres, sont nourris avec des aliments adaptés et suivis par des vétérinaires. Ce sont des animaux sensibles, sociaux, intelligents et qui ne présentent pas de danger s’ils sont bien traités.
Cependant, même si un rat domestique peut paraître mignon, cela ne change rien au fait que les rats sauvages sont des animaux nuisibles, pouvant nuire à la santé humaine, à l’hygiène des bâtiments et à la sécurité alimentaire.
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